Blog

Op 7 maart 1945 voerde luitenant-kolonel Leonard Engeman het bevel over een taskforce van het Amerikaanse 14e Tankbataljon en het 27e Pantserinfanteriebataljon. Deze taskforce was op weg naar Remagen, een klein stadje aan de Rijn.

Aan het begin van de middag arriveerden verkenners van de kleine taskforce bij de heuvels boven het dorp. Hierbij werden ze verrast door de intacte Lundendorff Rijnbrug. Ook was te zien dat Duitse troepen zich massaal probeerden terug te trekken over de brug. Engeman rapporteerde de situatie aan zijn commandanten en kreeg het bevel het dorp in te nemen en de brug te veroveren. Engeman gaf luitenant Karl Timmermann met vooruitgeschoven troepen, waaronder enkele nieuwe M26 Pershing-tanks, orders om de brug te veroveren. Om 15:15 naderde de taskforce de brug met een toenemend gevoel van urgentie.

Kort hierna bliezen Duitse ingenieurs een explosieve lading op nabij de westelijke overspanning, waardoor deze beschadigd raakte en tijdelijk onbruikbaar werd voor tanks. Timmermann stormde desondanks met zijn infanterie de brug op. De Duitsers probeerden de centrale overspanning op te blazen, maar de ladingen kwamen niet tot ontploffing.

Uiteindelijk ontplofte er nog een explosieve lading en de brug leek in de lucht te vliegen – voordat hij weer op zijn oorspronkelijke structuur neerkwam. In de haast hadden de Duitse ingenieurs een ontsteker verkeerd geplaatst – en de Russische krijgsgevangenen hadden de brug te goed gebouwd! Amerikaanse troepen snelden zich snel naar de brug en slaagden erin om alle resterende lijnen naar de explosieve ladingen door te snijden. De Amerikaanse troepen rukten op richting de oostkant van de brug en begonnen een klein bruggenhoofd op te bouwen. Duitse pogingen om de brug alsnog te vernietigen mislukten.

De brug liep wel schade op maar bleef in gebruik tot de verzwakte constructie op 17 maart alsnog instortte. Op dat moment waren 200 Amerikaanse genisten op de brug aan het werk. Hierbij kwamen 28 genisten om, 18 van hen zijn nooit meer teruggevonden. In 1980 werden dankzij de inspanningen van de plaatselijke burgemeester Hans Peter Kuerten de twee torens op de westelijke oever omgevormd tot een gedenkteken onder de naam Vredesmuseum.

Op 16 januari 1945 klaart de mist op en starten de Britten met Operatie Blackcock. Het doel van deze operatie is de bevrijding van de Roerdriehoek tussen Roermond en Susteren. Hoewel de schaal van de operatie niet speciaal groot is, is het wel een bijzondere operatie.

Operatie Blackcock
Na het veroveren van de Duitse stad Geilenkirchen was een driehoekige vijandelijke saillant overgebleven. Ten noorden van deze grensstad, draaide de frontlinie naar het westen tot aan de Maas en vervolgens naar het noordoosten tot de Roer bij de stad Roermond. Het opruimen van deze driehoek, en daarmee de strategische Duitse stad Heinsberg, zou het front zowel rechttrekken als verkorten, waardoor meer geallieerde militairen vrijgemaakt konden worden voor het Rijnlandoffensief in februari 1945.

De operatie om deze driehoek te ontruimen had de codenaam Blackcock en was in eerste instantie gepland voor november 1944. Maar net zoals alle andere geallieerde plannen was deze uitgesteld door stortregens, mist, sneeuw en de Duitse tegenaanval in de Ardennen. Uiteindelijk stond Operatie Blackcock gepland voor 13 januari 1945.

De operatie werd uitgevoerd door het Britse XII Corps bestaande uit de 7th Armoured Division op de linkerflank, 52nd Lowland Division in het centrum en het 43th Wessex Division op de rechterflank. Deze divisies werden aangevuld met eenheden van de 79th Armoured Division die bestond uit tanks voor specifieke doeleinden, zoals de Churchill Mk-VIII “Crocodile” vlammenwerper en de Sherman Crab mijnenveger. Tijdens deze operatie werd zo hevig gevochten dat veel dorpen en steden beschadigd raakten. Monfort werd op 12 en 22 januari getroffen door zware Canadese bombardementen waarbij veel burgers omkwamen.

Op 27 januari 1945 eindigde Operation Blackcock voor de Britten en waren de Duitsers, met uitzondering van het bruggenhoofd bij Herten/Merum en bij Vlodrop, uit de Roerdriehoek verdreven. Roermond, de top van de driehoek, moest nog een maand wachten op haar bevrijding.

Deze foto toont Britse soldaten van de 1st Rifle Brigade, 7th Armoured Division tijdens een patrouille op 3 januari 1945 in het dorp Nieuwstadt ten noorden van Sittard. © IWM 13384

Op deze foto zijn Britse militairen van de 1st Rifle Brigade te zien die dekking zoeken nadat op 3 januari 1945 een mortierbom ontploft in een beek in het dorp Nieuwstadt. Deze toen en nu foto was moeilijk te maken omdat de weg is verbreed. © IWM B 13385

Begin januari 1945 concentreren Britse eenheden van het XII Corps, onder leiding van luitenant-generaal Neil Ritchie, zich aan het front voor Operatie Blackcock. Voor de aanval vormden de tankregimenten van de 7th Armoured Division een lange colonne aan de Rijksweg in Sittard. Deze weg was min of meer de toegangspoort tot de Roerdriehoek omdat het de enige weg was die geschikt was voor het verplaatsen van zware voertuigen. Op deze foto is te zien hoe Cromwell tanks van het 5th Royal Tank Regiment op 15 januari 1945 door Sittard naar het front rijden.

De 7th Armoured Division “The Desert Rats” begon hun aanval richting Echt op 17 januari 1945. Maar op de Rijksweg kregen ze al snel te maken met een reeks Duitse tegenaanvallen die de opmars blokkeerden. Het is laat in de middag als de eerste Britse militairen en tanks via de weg langs het Julianakanaal Echt bereiken. In Echt ontstaan ​​meteen felle huis-aan-huisgevechten die de hele nacht duren. Pas op 18 januari werd Echt volledig gezuiverd door de 5th Royal Inniskilling Dragoon Guards.

Ondertussen trok in de nacht van 17 op 18 januari een eenheid met Britse tanks door Echt naar de kruising van de Rijksweg bij Pey. De Duitsers proberen de weg naar Koningsbosch en het gebied achter de Duitse linies langs de Saefellerkreek te blokkeren. Het plan om de Duitse eenheden van achteren aan te vallen bij het Duitse dorp Höngen mislukt. De Duitse eenheden slagen erin de gevechten rond de oversteekplaats te verlengen tot 19 januari. Toen de eerste Britse eenheden die ochtend via de Rijksweg vanuit Susteren het dorp Pey binnentrokken, trokken de Duitse eenheden van de 176e Infanteriedivisie onder bevel van generaal Landau zich snel terug. Op deze foto zijn Churchill tanks en troepen van de 9th Durham Light Infantry in Schilberg te zien. © IWM B 13933

Tijdens Operatie Blackcock zuiverden de Britse militairen van de 5th Royal Inniskilling Dragoon Guards na hevige straatgevechten op 18 januari 1945 het Nederlandse dorp Echt. Vanuit Echt rukten de Britten verder op naar het noordoosten en oosten in de richting van Roermond en Waldfeucht. Hiermee dreigden ze de Duitse troepen bij Susteren af te snijden. Gelijktijdig met deze actie lanceerden de Britten opnieuw een aanval op Susteren. Hierna stortte het Duitse verzet snel in.

Een geënsceneerde foto van Britse militairen van het 2nd Battalion The Devonshire Regiment, die Echt ontruimen van achtergelaten Duitsers om de opmars naar het noorden voort te zetten. © IWM B 13756

Bronnen: 

– Battle for the Roer Triangle by H.G.P. Gootzen K. Connor.

75 jaar geleden lanceerde het Duitse leger een felle tegenaanval in de Ardennen, een laatste wanhopige poging om het tij te keren.

Het doel van deze verrassingsaanval was om de geallieerde strijdkrachten terug te drijven en de haven van Antwerpen, die zij sinds korte tijd in hun bezit hadden te veroveren. De geallieerden zouden zo hun belangrijkste haven verliezen en bovendien zouden hun legers in tweeën gesplitst worden.

Het plan hield een enorm risico in omdat de Duitsers hun laatste middelen in de weegschaal wierpen, terwijl de geallieerden over vrijwel onbeperkte reserves beschikten, zelfs als het offensief een succes zou worden. In de aankomende weken zullen wij een aantal live streams uitzenden waarbij we iconische locaties bezoeken rondom de Slag om de Ardennen. Hieronder een overzicht van de geplande Engelstalige live streams. Veel kijkplezier!

Last Stand at Clervaux Castle – Battle of the Bulge

Tijdens deze live stream op 16 december 2021 bezoeken we het kasteel van Clervaux met gids en historicus Roland Gaul en horen we over de hevige strijd die plaatsvond aan het begin van de Slag om de Ardennen in december 1944.

YouTube

Bastogne Barracks Museum – Guided tour

Tijdens deze live stream op 20 december 2021 bezoeken we de WW2 Vehicle Exhibition Hall in het Bastogne Barracks Museum. Dit museum is geopend in 2010 en is gevestigd in de kazerne waar tijdens de Slag om de Ardennen in 1944 het hoofdkwartier van de 101st Airborne Division was gehuisvest. Gerestaureerde delen van de kazerne tonen een verzameling materialen die tijdens de gevechten zijn gebruikt en in het museum staat een indrukwekkende verzameling van militaire voertuigen en tanks. Het museum wordt onderhouden door het War Heritage Institute (WHI).

YouTube

101st Airborne Museum Bastogne – Guided tour

Tijdens deze live stream op 22 december 2021 bezoeken we het indrukwekkende 101st Airborne Museum in Bastogne. Het 101st Airborne Museum in Bastogne is gehuisvest in het prestigieuze gebouw van de voormalige officiersmess van het Belgische leger. Het museum schetst het verloop van de Slag om de Ardennen, uitgevochten tussen december 1944 en januari 1945. Het verhaal wordt verteld door middel van indrukwekkende diorama’s en realistische etalagepoppen. Bekijk deze livestream voor een sneak preview!

YouTube

Westwall bunkers Wallendorf | Battle of the Bulge

Tijdens de Slag om de Ardennen op 16 december 1944 staken Duitse gevechtseenheden van de 352e “Volksgrenadier” en 5e Parachutisten Divisie de rivier de Our over om de Amerikaanse verdedigingslinie aan te vallen. Er volgden felle (vaak close combat) gevechten met zware verliezen aan beide zijden. Tijdens deze livestream op 27 december 2021 bezoeken we met gids en historicus Roland Gaul de bunkers van de Westwall en vertellen we over de gebeurtenissen die hier in 1944 en 1945 plaatsvonden.

YouTube

Sauer River crossing – Diekirch | Battle of the Bulge

Tijdens deze livestream op 2 januari 2022 zal gids Roland Gaul meer vertellen over de tegenaanval van Generaal Patton zijn 3e leger op de zuidelijke flank van de Ardennen en de oversteek van de Sauer rivier tijdens verschrikkelijke weercondities.

YouTube

Sauer River crossing – Moestroff | Battle of the Bulge

Op 18 januari 2020 kreeg een brug in Moestroff de naam “Vincent Festa”, dit ter ere en herinnering aan een jonge Amerikaanse soldaat van het 8th Infantry Regiment (4th Infantry Division) die kort na de oversteek van de rivier de Sauer sneuvelde. Tijdens deze livestream op 6 januari 2022 zal gids Roland Gaul meer vertellen over de oversteek van de Sauer rivier waarbij soldaat Vincent Festa sneuvelde.

YouTube

Na de slag om de Schelde zou het Canadese 1e Leger op 9 november 1944 een groot deel van de frontsector van het Britse 2e Leger overnemen. Voor de Canadezen betekende dit, dat hun frontlijn werd verlengd tot ruim tweehonderd kilometer. Aan dit statische front moesten de Canadese militairen felle Duitse tegenaanvallen, artilleriebeschietingen, gevaarlijke patrouilles, regen, wind en bittere kou weerstaan.

De herfst- en wintermaanden aan het front in Nederland werden behalve door statische oorlogsvoering gekenmerkt door uitzonderlijk slecht weer. Eerst regende het wekenlang in oktober en november, daarna viel begin december 1944 de winter in, die in geen jaren zo’n grimmig karakter had vertoond. De gehele maand december zagen de militairen reikhalzend uit naar het jaarlijkse Kerstdiner, dat zoals de traditie op Kerstavond of 1e Kerstdag werd geserveerd, waarbij de officieren hun ondergeschikten bedienden.

Door het grote Duitse offensief in de Ardennen kwam het herhaaldelijk voor, dat het diner moest worden uitgesteld, omdat eenheden in staat van paraatheid werden gebracht of onmiddellijk naar het front moesten vertrekken. Vanuit de koude schuttersputten werden brieven naar huis geschreven, waarbij uiteraard de Kerstkaarten niet mochten ontbreken. In de archieven vonden wij een aantal zelfgemaakte Kerstkaarten. Deze kaarten zijn gemaakt door Canadese militairen van het South Saskatchewan Regiment die langs de Maas bij Molenhoek waren gepositioneerd.

Na de verovering van de Duitse stellingen in het kasteel van Geijsteren en Broekhuizen bleef er begin december 1944 op de westelijke oever van de Maas nog maar één Duits bruggenhoofd over; ‘Festung Blerick’ bij Venlo.

De Duitsers waren al maanden bezig met de verdediging van Blerick, deze verdedigingslinie liep in een halve maanvorm om de stad heen met de Maas in de rug; het had een lengte van vierenhalve kilometer en een diepte van tweeënhalve kilometer. Het was omgeven door een diepe tankgracht, aan de buitenzijde beveiligd door dubbele prikkeldraadomheiningen, een aantal mijnenvelden en een loopgravenstelsel met versterkte mitrailleurstellingen. Op 25 november 1944 werden de Maasbruggen door de Duitsers opgeblazen, waardoor de ontsnappingsroute voor het garnizoen van 300 Duitse soldaten in Blerick werd afgesneden.

De 44th Brigade van de Britse 15th Scottish Infantry Division kreeg de opdracht om het dorp Blerick in te nemen. Brigade-commandant Cumming-Bruce bedacht een ingenieus operatie plan met de naam Guildford. Hij besloot de Duitsers te laten geloven dat de aanval vanuit het noordwesten zou worden ingezet, terwijl hij in werkelijkheid vanuit het westen zou aanvallen.

In de nacht van 1 op 2 december 1944 speelde hij grammofoonplaten af met geluiden van tanks en voertuigen, zodat de Duitsers dachten dat op bepaalde plaatsen geallieerde eenheden samenkwamen. Deze gebieden werden prompt beschoten door de Duitse artillerie, waardoor de Schotten de Duitse artillerie konden lokaliseren en beschieten. Deze list werd meerdere keren herhaald. Met patrouilles ten noorden van Blerick wekten de Schotten ook de indruk dat de aanval uit die richting zou komen en niet uit het westen zoals gepland.

Met een artilleriebeschieting van 384 kanonnen op 3 december begon operatie Guildford. De Royal Scots vielen zoals gepland vanuit het westen aan en overrompelden de Duitse verdedigers. Binnen een dag werd Blerick bevrijd en werden 250 Duitse soldaten gevangengenomen. De slag om Blerick zou bekend staan ​​als de ‘perfect battle’. Op de onderstaande toen en nu foto’s is te zien hoe Britse militairen op jacht zijn naar Duitse sluipschutters in de straten van Blerick.