Gesneuvelde soldaat krijgt na 71 jaar gezicht
Soldaat Harlan L. Herrscher was amper 18 jaar toen hij sneuvelde op 15 april 1945. – Maria de la Cruz
Dankzij Peter Van Pelt (50) uit Grobbendonk heeft een gesneuvelde Amerikaanse soldaat na 71 jaar eindelijk een gezicht gekregen. Harlan L. Herrscher stierf in Duitsland op 18-jarige leeftijd nadat zijn medesoldaat in een boobytrap liep. Het naamplaatje van de soldaat werd teruggevonden in Nederland en daar begon de speurtocht van de Grobbendonkenaar. “Na twee weken tijd had ik contact met de nabestaanden in Amerika, die enorm dankbaar zijn”, aldus Van Pelt.
De speurtocht naar de geschiedenis van Harlan L. Herrscher begon in de buurt van het Amerikaanse kerkhof in Margraten, Nederland. Twee Nederlanders – vader en zoon – troffen daar in het zand tijdens een wandeling een dog tag of naamplaatje van een soldaat aan.
Auke en Wietze Jorittsma wilden het naamplaatje opnieuw herenigen met de nabestaanden van de soldaat, maar wisten niet hoe. Zo contacteerden ze Grobbendonkenaar Peter Van Pelt. Hij herenigde anderhalf jaar geleden al de nabestaanden van een Amerikaanse soldaat, Frank H. Norton Jr. (29) – gesneuveld tijdens de Tweede Wereldoorlog – met de dog tags van de overleden soldaat. 70 jaar lang wist de familie niet waar Frank H. Norton Jr. begraven lag. “Ik doe niets liever dan zo’n mysteries uit de oorlog oplossen. Al sinds mijn twaalfde ben ik gebeten door de twee wereldoorlogen en ga ik jaarlijks op wandel met een metaaldetector in gebieden waar er gevochten is. Dit keer vond ik niet zelf een belangrijk overblijfsel terug, maar wel twee Nederlanders. Zij belden me op omdat ze mijn verhaal over Frank H. Norton Jr. hadden gelezen”, begint de Grobbendonkenaar te vertellen.
Bordje met foto ter nagedachtenis aan de Amerikaanse militair (Peter Van Pelt)
Links boven- zijn graf op het Amerikaanse kerkhof in Margraten. – Maria de la Cruz
De twee Nederlanders zetten hun hoop op Peter, want op het overgebleven naamkaartje viel niet veel meer af te lezen door beschadiging. Toch lukte het Peter om in slechts twee weken de familie van de gesneuvelde soldaat te vinden. Onder meer door het nummer en de woonplaats van de soldaat op het naamkaartje, als aanknopingspunt. “Ik heb direct mijn contact Peter Schrijvers – een Vlaamse professor die Amerikaanse en internationale geschiedenis doceert aan de universiteit van New South Wales in Sydney – aangesproken. Samen hebben we de familie gevonden. Ze woont in Saint Louis, in de staat Missouri”, vertelt Peter.
Duits pistool
De soldaat die sneuvelde, is Harlan L. Herrscher. Hij diende bij het 7th Armored Infantry Battalion, dat deel uitmaakte van de 8th Armored Division. “Hij was slechts 18 jaar toen hij stierf op 15 april 1945 in Duitsland. De jongeman kwam op een zeer tragische manier om het leven op een boogscheut van de wapenstilstand. Een medesoldaat van Harlan zag een Duits pistool liggen dat zijn ogen uitstak.
Hij wilde het oprapen om van dichtbij te bekijken, maar er zat een granaat aan vast. De twee jongens werden allebei opgeblazen”, vertelt Peter stil. De jonge soldaat werd na zijn dood overgebracht naar Nederland. Op het Amerikaanse kerkhof in Margraten kreeg Harlan zijn laatste rustplaats. Maar 71 jaar lang, tot nu, bleef zijn witte grafzerk leeg. Pas doordat Peter Van Pelt met de nabestaanden van Harlan in contact kwam, kon hij een foto krijgen van de gesneuvelde soldaat en hem aan zijn graf plaatsen. “Daar doe ik het voor. Op het kerkhof van Margraten liggen zo’n 10.000 Amerikaanse soldaten begraven. Slechts op 4.000 graven hangt een foto van de gesneuvelde soldaat. Ik ben blij dat het er nu weer eentje meer is”, zegt Peter. “Het is belangrijk dat we respect tonen voor die Amerikaanse soldaten. We mogen nooit vergeten wat zij – nog piepjong toen ze naar Europa gestuurd werden – voor ons gedaan hebben. Zij offerden hun eigen leven op voor onze vrijheid.”
De gevonden dog tag is ondertussen overgebracht naar de familie in Amerika. In de lokale Amerikaanse krant ‘St. Louis Post-Dispatch’ verscheen het verhaal van Peter en Harlan: www.stltoday.com.
Bron: GROBBENDONK & omgeving
